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25-11-28
峡，来去如履平地。若真因此事震怒，出兵倭国，谁能阻挡？
赖信额角汗珠滚落，衣襟被浸湿。他伏首不敢直视，声音因惶恐而颤抖：
“谨遵大使教诲！臣必立刻上奏，请圣上安心行大婚之礼，稍后再择吉时恭迎大使。只是……臣惶惧在心，大使若于我邦游览，哪怕有万分之一的疏漏，都将是倭国覆亡之祸。臣定当竭力筹备，遣最精锐的护卫守随，以保大使无恙。还请大使稍安片刻，待臣回宫奏报，定于晚膳前遣人复命。”
我微微颔首，唇角勾起一丝不易察觉的笑。
“也好。去吧。”
赖信如蒙大赦，深揖之后退身而去，脚步虽急，却始终保持着礼法分寸，直至退入廊影不见。偏厅里再次归于寂静，风自纸障的缝隙吹入，带着微微潮气与木香。茶汤已凉，浮着薄薄一层茶沫。官员们已然退散，仆役们奉上茶盏点心后，也如惊弓之鸟般退到廊外，不敢再踏入一步。整座厅堂，骤然安静得只能听见烛火偶尔炸裂的轻响。
我松开衣襟，坐姿随意，左手拈盏，右臂倚在漆案之上，神情悠然。身后的花妃们各自择位而坐：黑蔷薇端坐不动，姿态冷冽如冰雕，眸光犀利得让廊外的随从远远看上一眼都心惊胆战；金盏双瞳无情，举止却极合礼数，每个动作都精确得宛如算式；凤仙偏爱妖娆，却在此刻收敛九尾，只留两尾微微摇曳，媚态收敛在端庄之中，反而更显狡黠；牡丹却生性豪爽，手指已伸向漆盘里的点心，大口嚼食，咀嚼声在寂静里显得格外突兀。
“牡丹。”
黑蔷薇眉心轻蹙，冷声如刃。
“嗯？”
牡丹抬头，嘴角尚沾着糕屑。
“注意你的吃相。”黑蔷薇的目光森冷，“别在这里丢了契约者的脸。”
牡丹眼角一抽，讪讪将糕点吞下，哼了一声，却没再反驳。其他几位花妃则端坐不动，宛如真正的大使夫人，仪态雍容，一板一眼，连轻拂衣袖的动作都自带威仪。若有旁观之人，绝难挑出半点纰漏。空气仿佛凝固成一片平静的湖面。可就在此刻，一缕青烟自案角溢出，盘旋如蛇。烟雾倏然凝聚成形，一抹冷冽的人影从虚无中浮现。
芍药。
她双臂环胸，马尾垂落，眼神如寒冰般扫过我与花妃们。嘴角勾起一抹冷哼：
“真是好手段。就连我也差点被你骗了——顾行舟，你究竟是什么人？难道你真是唐帝国的大使？否则你怎么能弄到这些东西？飞船、圣谕、桃子……一件比一件离奇。”
厅堂的空气骤然一紧。黑蔷薇红眸骤亮，凤仙狐耳微颤，牡丹拳头捏得咯吱作响，唯有金盏面色冷漠，像是在分析芍药现身的可能性。
我却只是轻轻一笑，淡淡放下茶盏，眸光掠过芍药：
“在你们看来唐朝确实强盛至极，可我所来自的国家国力却是唐朝的百倍有余。你见到的不过是冰山一角……”
说着，我身体微微前倾，声音压低，带着一抹不容置疑的冷意：
“给我记得，芍药——下次不要突然现身。我身边忽然多了个日本忍者，被人看到该如何解释？届时你以为自己能全身而退？”
芍药双眸闪烁，冷冷一笑，声音低沉：
“你大可放心。我若是光明正大出现在你眼前，便意味着此地没有多余的眼睛在窥视你。只要我选择现身，那便是安全的保证。”
她顿了一顿，语气忽然转冷，锋芒直指我心脏：
“你的计划第一步确实成功了——你获得了大唐特使的身份。就连天皇陛下也必定要对你敬畏三分。可接下来呢？你要如何对付藤原道长？”
馆驿之内，烛光半明半暗。外头廊下的虫声断断续续，仿佛在提醒这片古老的国度仍旧沉浸在天皇大婚的喜庆氛围之中。可这厅堂里，却暗潮涌动。芍药仍立在我的身侧，双臂环胸，目光冷冽，黑瞳中映着烛火的微光。她的呼吸绵长而压抑，却像锋刃在鞘中轻轻摩擦。她并未掩饰那份不解与怀疑，反而将其堂而皇之地摆在我眼前。
我心底清楚，她有资格疑问。毕竟无论我手上拿出多少新奇之物，我终究不是真正奉唐帝国册命的使臣。这个世界的大唐天子也并未真的派我前来主持邦交，而我更不能调动大唐境内的百万铁骑，横扫倭国。
倭人所畏惧的，从来不是我顾行舟一身的武勇或奇技淫巧，而是背后那个庞然若海的帝国。此刻我不过是借了帝国的皮囊，披了一层唬人的虎皮，足够保住自己身份与地位，足够换取话语权。可若真要借此身份直接下令，让天皇挥刀处决藤原道长？他只需稍作拖延，见我无法调兵遣将强制执行，虚实立即分销吗，届时棋局立时反转，我便会陷入险境。
我从未幻想过要以天朝神威将军的姿态在此说一不二——如今我与源赖光，藤原道长，不过同为执棋之人。所不同者，只是我落子之处更为奇异，令他们一时看不透棋路罢了。
烛火在我眼中忽明忽暗，我轻抿一口茶，心念如电，却不言明。芍药却始终站在那儿，目光紧紧锁住我，像一头嗅到血腥的猛兽，不愿退让。她仿佛在用眼神逼迫，非要从我嘴里撬出一个答案。
我心底的耐性渐渐被消磨，眉心微蹙，目光冷淡，声音低沉而带着一丝不耐：
“你不是说过会不问缘由，全力配合我吗？如今怎的不守承诺？”
芍药一时语塞。她想开口，却被我这一句反斥堵得胸口发紧。她确实答应过——答应要全力服从，只有我背叛源赖光才会将我处决。可她内心的好奇却像烈焰烧灼，无法抑制。
她低声哼了一声，眸光一瞬间闪过挣扎的光：
“我……我是答应过。可你如今所为，太过惊世骇俗。飞船，圣谕，桃子……这一切都匪夷所思。我若不知底细，心头便难安。”
她的语气里带着锋芒，却又掺杂着一种压抑不住的渴求，那是一种被逼到角落里的急切，哪怕承诺过誓死效忠，却仍忍不住要窥探我的心思。
我轻轻摇头，眼神冷冽而不屑：
“好奇心会害死忍者——若你真心想要参与这场棋局，便收起那颗不安分的心，做一个不用动脑子，只会执行命令的棋子，否则你便只是我的累赘。”
芍药呼吸一滞，胸膛起伏，手指隐约颤抖，却偏偏咬紧了牙关，没有反驳。她心底的火焰被我一盆冷水压下，化作无声的闷雷，潜伏在她体内，随时可能爆发。她并未再多言。她双臂依旧环胸，却少了方才逼问的锋芒，眼神虽冷，但隐隐透出一丝压抑。她自知理亏——毕竟当初她亲口允诺，只要我不与源赖光公开为敌，她便会全力配合我的一切。如今却因好奇而不断追问，已经是失言。她唇角微抿，喉咙滚动，却没有再吐出半个字，只是冷哼一声，倔强地留在原地，没有像以往那般化作青烟消散。
我看着她，心底不免有些无奈。芍药是忍者，习惯怀疑与刺探，她的天性就是要揣摩一切背后的真相。可她偏偏发了誓，又被我的话死死压住，进退维谷，只能僵在一旁。
我身旁的花妃们则各有反应。黑蔷薇神色冷峻，红眸微闪，似乎在享受芍药这种被逼迫的窘态；金盏的目光却冰冷无波，像是默默记下芍药的反应数据，分析她可能的叛变风险；牡丹则眼睛一亮，似是想起什么，侧头小声对凤仙挤眉弄眼。凤仙扑哧一笑，狐耳颤动，尾巴轻摆，眼波媚意横流。
我心中暗叹。她们总说我虽然在战斗中所向无敌，但在筹谋时更有一种令她们心底发热的气魄。牡丹和凤仙更是直白得可笑——一个是赤红龙裔，血脉赋予了她无与伦比的肉体力量，却让她在思虑上往往偏向直来直往；一个是九尾狐妖，虽然天生擅长魅惑欺骗，却因为先天的教育缺失没有得到系统的训练与开发。兽科的天性和成长环境令她们在理智与逻辑上并非最优，但正因此，她们对“聪慧”格外着迷。
每次见我全力思索、布局算计时，她们的眼神都会发直，甚至下体潮湿，呼吸急促。那种情绪几乎要她们立刻扑上来，把我的谋略与力量转化为肉体上的占有，任由我将一切算计都倾注在她们身上。
世间确实有人是所谓的“智性恋”，他们迷恋的不是刀剑或肌肉，而是深藏不露的心智与谋略。芍药或许便是如此。她再冷、再硬，她也无法真正无视我展现出的那份运筹帷幄。
“芍药，既然你放心不下，不如我们来做个赌局，算是互相博取信任的第一步。”
我略一沉吟，忽然开口，打算先把这个可能坏事儿的小问题解决掉。芍药闻言，眉头轻挑，目光冷冷锁在我脸上，虽然不知道我要搞什么猫腻，却也因为能得到更多的讯息而打起精神：
“赌局？”
“对。你可知源赖光的女儿黄泉影，一直被藤原道长逼迫，要她嫁给他家的儿子？”
芍药眼神一凝，语气低沉却不掩怒意：
“自然知道。这件事一直困扰源赖光大人。她不敢当面拒绝藤原道长，只能不断找借口拖延。但拖延总有极限，最近她心力交瘁，几乎夜夜难眠。”
我微微一笑，目光灼灼，直视芍药：
“很好。为了证明我对源赖光大人的忠诚与友谊，也为了回应黄泉影小姐昨晚盛情招待我的情谊，我在此立下誓言——三天之内，我定会解决这件事。三天之后，藤原道长绝不敢再纠缠黄泉影。”
芍药的眼神在我与花妃之间游移。她显然还在消化我方才说出的誓言，纤长的手指微微收紧，像是暗自用力压抑胸腔里那股难以言说的躁动。我坐姿放松，茶盏轻轻转动，气定神闲，似乎对我而言这不过是一桩小事，手到擒来，不容置疑。
至少我的花妃们不会质疑我——四女并无惊讶之色，仿佛我创造奇迹已是日常，那种从容与习惯，本身就是对我的一种认可。可初次和我合作的芍药却紧紧盯着我，眉头拧成一线。她终于开口，声音低冷却带着几分克制不住的颤抖：
“顾行舟，别滥用你这虚假的特权——大唐使节的身份可以一时震慑倭人，但若真因小事而误了大局，你我都没有退路。小姐的婚姻幸福固然重要，但若真要成就大事，必要时也只能牺牲她。”
她的声音里有冷酷忍者的理性，也有女性本能的抗拒。说完之后她死死盯着我，似乎在等我的反驳。我忍不住大笑一声，茶水在盏中荡开涟漪。笑声在厅堂回荡，带着一股锋芒毕露的傲意。
“你这忍者的想象力也未免太匮乏了——你以为我顾行舟离了大使这‘金子招牌’就不能翻云覆雨？我可不是靠着假身份苟活的小丑。”
我眼神一沉，声音铿然有力：
“使节当然有使节的便利，可我顾行舟也有我顾行舟的手段。我向你保证，我绝不会以使节身份去向天皇或藤原道长施压，不会主动开口提这桩婚事。与之相反——我要的是他们亲自来求我，在我未曾开口的情况下，主动放弃这门逼婚的荒唐亲事，还要恳请我作证！”
我一字一句，像是利刃划破空气。
“三日之内，我必能做到——做不到你直接割破我的喉咙，反正届时我牛皮吹破，也没脸活着了。”
芍药身子猛然一震，双眸狠狠一缩，竟然被我的军令状刺激的微微发抖。那一瞬间，她的呼吸急促，胸口剧烈起伏，仿佛整个人都被我的话逼到墙角。
她不是不满意，而是被我这份惊天的誓言生生撕开了心神。
“你——”
芍药咬紧牙关，却说不出完整的话。纤长的指尖攥得发白，像是要抓碎空气。她眼神复杂，怒意、惊惧、还有一种无法言喻的狂热交织在一起。她冷冷哼了一声，声音沙哑：
“你……你这可恶的家伙！留一半，藏一半，让人不得安宁！”
她脚尖一顿，几乎像是气得要跳起来。但转瞬之间，她又强行压下这股躁动，眼底的光却愈发炽烈。那不是单纯的怀疑，而是被我的誓言勾起的强烈期待。
我看着她，唇角勾起一丝不易察觉的笑意。她此刻的模样，就像被电视剧大结局吊在半空的观众，明知时机未到，却已被情节牢牢锁死。
这种心痒难耐，比单纯的恐惧更难熬。
芍药冷声再度开口，却带着抑制不住的急切：
“好——那我便看着你，三日之内如何逼藤原道长自断其念。若你做不到——”
她的话停在唇边，没有说完。可她的眼神已昭示一切：她愿意把全部目光都压在我身上，就像追剧的女子，哪怕被折磨得心神焦躁，也舍不得移开。偏厅的空气还带着茶香与纸烛的淡烟。忽然，廊外传来沉稳而不疾不徐的脚步声。那脚步并不急切，却有一种天然的压迫感，仿佛每一步都敲在心弦之上。
芍药的身影顿时一颤，青烟般飘散在空气里，瞬息不见。她的直觉极为敏锐，不需多言我便明白来者绝非寻常之人。于是我将身子坐正，衣襟轻抚，举止恢复到使臣的端方姿态。茶盏尚在掌中轻轻摇晃，我顺手把案上放着的一卷书籍拾起，指尖翻页，仿佛全然不以为意。
木门被侍从轻轻推开，随即一个老者缓步踏入。此人约莫六旬年纪，面容却未显衰老，反而因岁月沉淀而透出一种威势。他脸型修长，颧骨略高，双眉如墨勾勒，目光狭而锐利，眼底常年浸润在权谋里的冷光让人心头一窒。他的鼻梁挺直，唇薄而紧抿，似乎随时都能吐出令人生死的冷厉言辞。
他的鬓发虽已斑白，却梳理得一丝不苟，头顶戴着乌纱冠，冠上珠缨垂落，象征权贵的威仪。身上所穿的衣裳，是以紫绀为底的狩衣，胸口与袖口皆绣有盘龙与牡丹交错的纹饰，线条精细，金丝勾边，随光而动。此等服色，非一人之下万人之上者不可着。
他步履缓慢，却带着一种全场皆为臣属的自信。他并未匆忙致礼，而是先抬眼凝视我，目光锐利得仿佛要刺入心底。片刻后，他才缓缓俯身，行了一礼，声音沉稳，带着一种久居上位者的冷意：
“唐国大使，远涉重洋而来，真乃盛事。老夫——藤原道长，特来拜会。”
礼节无可挑剔，身段却绝不卑屈。他的语气里带着应有的尊敬，却隐隐渗出一种冷峻的不容侵犯。他是习惯操纵朝局、号令群臣的人，即便面对所谓的大唐使节，也不会轻易低头。
我合上手中书卷，轻轻放回几案。茶盏轻叩桌面，发出“叮”的一声脆响。我抬眼看向他，目光平静，语气淡然：
“原来是藤原殿下。久闻贵名，今日一见，果然气度不凡。”
藤原道长微微一笑，嘴角的弧度却冷淡克制：
“过誉了。大使殿下年纪轻轻，便受唐皇所托，不远万里而至，老夫亦是钦佩。”
他话说得平稳，却暗中带刺：一来强调我的年轻，暗示经验不足；二来以“钦佩”作托词，实则是在暗暗考量我所展现的种种是否属实。
来者不善。
我与藤原道长四目相对，空气仿佛凝成了一股无形的绳索，将厅内所有人的呼吸紧紧锁住。这是初次交锋。没有刀剑，没有喝斥，只有目光与话语间的暗流汹涌。我心头早已盘算妥当，因此语气没有半点急促。与藤原道长这样的权臣硬碰硬只会让局面僵化，倒不如借力打力，以退为进。于是我笑着顺势接过他那句“年纪轻轻”的托词，自谦一句：
“藤原大人过誉了。我不过是初出茅庐的小子，此番奉天子之命远来，心里也惴惴不安。出使之事事关重大，若有失礼之处，还望大人海涵。”
我神态温和，言辞谦逊，仿佛将自己置于下位。可在场众人细细品味，却只觉得这份“自谦”反倒更显不凡。毕竟身为大唐皇帝特使，我大可居高临下，此时反而虚怀若谷，更像是俯视山巅者偶尔对山下行人露出的笑容。
我轻轻抿了一口茶，接着道：
“我从馆驿诸人处略知一二，粗略知晓倭国当朝局势。藤原大人乃是天皇陛下最倚重之人，能亲临此地接待我，已是对我本人，乃至对我大唐帝国的尊重。”
说到这里，我缓缓伸手，从怀中的空间袋里取出一个华美的金属盒子。那盒子圆润雅致，表面漆成深蓝色的底色，其上描绘着金线勾勒的花卉与卷草纹样，线条精细如刻刀雕镂，却无半点瑕疵。光泽在灯火下流转，像水面泛起的涟漪。盒身边缘压印着细密的暗纹，宛如一层一层叠起的锦缎，工整而繁复。虽无珠宝镶嵌，却因那份工艺的精妙而显得格外珍奇。
四周侍从皆瞠目屏息，他们见过金银玉器，却从未见过这等既华丽又奇异的金属盒子——仿佛不是人手敲打，而是某种神秘机关一气呵成，浑然天成。
我双手奉上礼盒，郑重而缓慢，似乎在完成某种庄严的仪式。
“我大唐与贵邦久未交好，唐皇深感遗憾。因而为贵国天皇预备了一些郑重之礼。其余随行礼物，则由我亲自督办。此物便请藤原大人笑纳，不胜敬意。”
我说得恭谨，甚至刻意放低姿态，可这番话细细听来，却有古怪。因为其中隐含的意思再明显不过——正式的礼品不过寥寥，余者皆由我“个人意愿”决定。这意味着我随手在长安市集买些奇珍小玩意儿，便可当作邦交礼物送出。放在寻常的外交场合，这几乎等同于羞辱，是轻视对方国度的象征。
然而藤原道长听罢，却并未露出愠色，反倒神色冷静，双手稳稳接过那金属盒子。他低头细看，手指在盒面缓缓抚过，动作缓慢而专注。他并未急着打开，甚至没有表现出对里面所藏之物的好奇，反而全神贯注在盒子的质地、纹理与光泽上。
厅内烛火摇曳，照在他额头斑白的鬓角上，倒映在那盒子冰冷的金属面上，仿佛映出的是另一重世界。他缓缓呼吸，目光深邃，眉宇间那股常年运筹帷幄、掌控大权的威势此刻竟微微收敛，取而代之的是一抹探究与凝思。
我目光淡然落在他身上，心底却泛起一丝冷笑。很显然，他根本不在乎所谓的礼仪与羞辱——他在乎的，是那盒子本身。
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赖信额角汗珠滚落，衣襟被浸湿。他伏首不敢直视，声音因惶恐而颤抖：
“谨遵大使教诲！臣必立刻上奏，请圣上安心行大婚之礼，稍后再择吉时恭迎大使。只是……臣惶惧在心，大使若于我邦游览，哪怕有万分之一的疏漏，都将是倭国覆亡之祸。臣定当竭力筹备，遣最精锐的护卫守随，以保大使无恙。还请大使稍安片刻，待臣回宫奏报，定于晚膳前遣人复命。”
我微微颔首，唇角勾起一丝不易察觉的笑。
“也好。去吧。”
赖信如蒙大赦，深揖之后退身而去，脚步虽急，却始终保持着礼法分寸，直至退入廊影不见。偏厅里再次归于寂静，风自纸障的缝隙吹入，带着微微潮气与木香。茶汤已凉，浮着薄薄一层茶沫。官员们已然退散，仆役们奉上茶盏点心后，也如惊弓之鸟般退到廊外，不敢再踏入一步。整座厅堂，骤然安静得只能听见烛火偶尔炸裂的轻响。
我松开衣襟，坐姿随意，左手拈盏，右臂倚在漆案之上，神情悠然。身后的花妃们各自择位而坐：黑蔷薇端坐不动，姿态冷冽如冰雕，眸光犀利得让廊外的随从远远看上一眼都心惊胆战；金盏双瞳无情，举止却极合礼数，每个动作都精确得宛如算式；凤仙偏爱妖娆，却在此刻收敛九尾，只留两尾微微摇曳，媚态收敛在端庄之中，反而更显狡黠；牡丹却生性豪爽，手指已伸向漆盘里的点心，大口嚼食，咀嚼声在寂静里显得格外突兀。
“牡丹。”
黑蔷薇眉心轻蹙，冷声如刃。
“嗯？”
牡丹抬头，嘴角尚沾着糕屑。
“注意你的吃相。”黑蔷薇的目光森冷，“别在这里丢了契约者的脸。”
牡丹眼角一抽，讪讪将糕点吞下，哼了一声，却没再反驳。其他几位花妃则端坐不动，宛如真正的大使夫人，仪态雍容，一板一眼，连轻拂衣袖的动作都自带威仪。若有旁观之人，绝难挑出半点纰漏。空气仿佛凝固成一片平静的湖面。可就在此刻，一缕青烟自案角溢出，盘旋如蛇。烟雾倏然凝聚成形，一抹冷冽的人影从虚无中浮现。
芍药。
她双臂环胸，马尾垂落，眼神如寒冰般扫过我与花妃们。嘴角勾起一抹冷哼：
“真是好手段。就连我也差点被你骗了——顾行舟，你究竟是什么人？难道你真是唐帝国的大使？否则你怎么能弄到这些东西？飞船、圣谕、桃子……一件比一件离奇。”
厅堂的空气骤然一紧。黑蔷薇红眸骤亮，凤仙狐耳微颤，牡丹拳头捏得咯吱作响，唯有金盏面色冷漠，像是在分析芍药现身的可能性。
我却只是轻轻一笑，淡淡放下茶盏，眸光掠过芍药：
“在你们看来唐朝确实强盛至极，可我所来自的国家国力却是唐朝的百倍有余。你见到的不过是冰山一角……”
说着，我身体微微前倾，声音压低，带着一抹不容置疑的冷意：
“给我记得，芍药——下次不要突然现身。我身边忽然多了个日本忍者，被人看到该如何解释？届时你以为自己能全身而退？”
芍药双眸闪烁，冷冷一笑，声音低沉：
“你大可放心。我若是光明正大出现在你眼前，便意味着此地没有多余的眼睛在窥视你。只要我选择现身，那便是安全的保证。”
她顿了一顿，语气忽然转冷，锋芒直指我心脏：
“你的计划第一步确实成功了——你获得了大唐特使的身份。就连天皇陛下也必定要对你敬畏三分。可接下来呢？你要如何对付藤原道长？”
馆驿之内，烛光半明半暗。外头廊下的虫声断断续续，仿佛在提醒这片古老的国度仍旧沉浸在天皇大婚的喜庆氛围之中。可这厅堂里，却暗潮涌动。芍药仍立在我的身侧，双臂环胸，目光冷冽，黑瞳中映着烛火的微光。她的呼吸绵长而压抑，却像锋刃在鞘中轻轻摩擦。她并未掩饰那份不解与怀疑，反而将其堂而皇之地摆在我眼前。
我心底清楚，她有资格疑问。毕竟无论我手上拿出多少新奇之物，我终究不是真正奉唐帝国册命的使臣。这个世界的大唐天子也并未真的派我前来主持邦交，而我更不能调动大唐境内的百万铁骑，横扫倭国。
倭人所畏惧的，从来不是我顾行舟一身的武勇或奇技淫巧，而是背后那个庞然若海的帝国。此刻我不过是借了帝国的皮囊，披了一层唬人的虎皮，足够保住自己身份与地位，足够换取话语权。可若真要借此身份直接下令，让天皇挥刀处决藤原道长？他只需稍作拖延，见我无法调兵遣将强制执行，虚实立即分销吗，届时棋局立时反转，我便会陷入险境。
我从未幻想过要以天朝神威将军的姿态在此说一不二——如今我与源赖光，藤原道长，不过同为执棋之人。所不同者，只是我落子之处更为奇异，令他们一时看不透棋路罢了。
烛火在我眼中忽明忽暗，我轻抿一口茶，心念如电，却不言明。芍药却始终站在那儿，目光紧紧锁住我，像一头嗅到血腥的猛兽，不愿退让。她仿佛在用眼神逼迫，非要从我嘴里撬出一个答案。
我心底的耐性渐渐被消磨，眉心微蹙，目光冷淡，声音低沉而带着一丝不耐：
“你不是说过会不问缘由，全力配合我吗？如今怎的不守承诺？”
芍药一时语塞。她想开口，却被我这一句反斥堵得胸口发紧。她确实答应过——答应要全力服从，只有我背叛源赖光才会将我处决。可她内心的好奇却像烈焰烧灼，无法抑制。
她低声哼了一声，眸光一瞬间闪过挣扎的光：
“我……我是答应过。可你如今所为，太过惊世骇俗。飞船，圣谕，桃子……这一切都匪夷所思。我若不知底细，心头便难安。”
她的语气里带着锋芒，却又掺杂着一种压抑不住的渴求，那是一种被逼到角落里的急切，哪怕承诺过誓死效忠，却仍忍不住要窥探我的心思。
我轻轻摇头，眼神冷冽而不屑：
“好奇心会害死忍者——若你真心想要参与这场棋局，便收起那颗不安分的心，做一个不用动脑子，只会执行命令的棋子，否则你便只是我的累赘。”
芍药呼吸一滞，胸膛起伏，手指隐约颤抖，却偏偏咬紧了牙关，没有反驳。她心底的火焰被我一盆冷水压下，化作无声的闷雷，潜伏在她体内，随时可能爆发。她并未再多言。她双臂依旧环胸，却少了方才逼问的锋芒，眼神虽冷，但隐隐透出一丝压抑。她自知理亏——毕竟当初她亲口允诺，只要我不与源赖光公开为敌，她便会全力配合我的一切。如今却因好奇而不断追问，已经是失言。她唇角微抿，喉咙滚动，却没有再吐出半个字，只是冷哼一声，倔强地留在原地，没有像以往那般化作青烟消散。
我看着她，心底不免有些无奈。芍药是忍者，习惯怀疑与刺探，她的天性就是要揣摩一切背后的真相。可她偏偏发了誓，又被我的话死死压住，进退维谷，只能僵在一旁。
我身旁的花妃们则各有反应。黑蔷薇神色冷峻，红眸微闪，似乎在享受芍药这种被逼迫的窘态；金盏的目光却冰冷无波，像是默默记下芍药的反应数据，分析她可能的叛变风险；牡丹则眼睛一亮，似是想起什么，侧头小声对凤仙挤眉弄眼。凤仙扑哧一笑，狐耳颤动，尾巴轻摆，眼波媚意横流。
我心中暗叹。她们总说我虽然在战斗中所向无敌，但在筹谋时更有一种令她们心底发热的气魄。牡丹和凤仙更是直白得可笑——一个是赤红龙裔，血脉赋予了她无与伦比的肉体力量，却让她在思虑上往往偏向直来直往；一个是九尾狐妖，虽然天生擅长魅惑欺骗，却因为先天的教育缺失没有得到系统的训练与开发。兽科的天性和成长环境令她们在理智与逻辑上并非最优，但正因此，她们对“聪慧”格外着迷。
每次见我全力思索、布局算计时，她们的眼神都会发直，甚至下体潮湿，呼吸急促。那种情绪几乎要她们立刻扑上来，把我的谋略与力量转化为肉体上的占有，任由我将一切算计都倾注在她们身上。
世间确实有人是所谓的“智性恋”，他们迷恋的不是刀剑或肌肉，而是深藏不露的心智与谋略。芍药或许便是如此。她再冷、再硬，她也无法真正无视我展现出的那份运筹帷幄。
“芍药，既然你放心不下，不如我们来做个赌局，算是互相博取信任的第一步。”
我略一沉吟，忽然开口，打算先把这个可能坏事儿的小问题解决掉。芍药闻言，眉头轻挑，目光冷冷锁在我脸上，虽然不知道我要搞什么猫腻，却也因为能得到更多的讯息而打起精神：
“赌局？”
“对。你可知源赖光的女儿黄泉影，一直被藤原道长逼迫，要她嫁给他家的儿子？”
芍药眼神一凝，语气低沉却不掩怒意：
“自然知道。这件事一直困扰源赖光大人。她不敢当面拒绝藤原道长，只能不断找借口拖延。但拖延总有极限，最近她心力交瘁，几乎夜夜难眠。”
我微微一笑，目光灼灼，直视芍药：
“很好。为了证明我对源赖光大人的忠诚与友谊，也为了回应黄泉影小姐昨晚盛情招待我的情谊，我在此立下誓言——三天之内，我定会解决这件事。三天之后，藤原道长绝不敢再纠缠黄泉影。”
芍药的眼神在我与花妃之间游移。她显然还在消化我方才说出的誓言，纤长的手指微微收紧，像是暗自用力压抑胸腔里那股难以言说的躁动。我坐姿放松，茶盏轻轻转动，气定神闲，似乎对我而言这不过是一桩小事，手到擒来，不容置疑。
至少我的花妃们不会质疑我——四女并无惊讶之色，仿佛我创造奇迹已是日常，那种从容与习惯，本身就是对我的一种认可。可初次和我合作的芍药却紧紧盯着我，眉头拧成一线。她终于开口，声音低冷却带着几分克制不住的颤抖：
“顾行舟，别滥用你这虚假的特权——大唐使节的身份可以一时震慑倭人，但若真因小事而误了大局，你我都没有退路。小姐的婚姻幸福固然重要，但若真要成就大事，必要时也只能牺牲她。”
她的声音里有冷酷忍者的理性，也有女性本能的抗拒。说完之后她死死盯着我，似乎在等我的反驳。我忍不住大笑一声，茶水在盏中荡开涟漪。笑声在厅堂回荡，带着一股锋芒毕露的傲意。
“你这忍者的想象力也未免太匮乏了——你以为我顾行舟离了大使这‘金子招牌’就不能翻云覆雨？我可不是靠着假身份苟活的小丑。”
我眼神一沉，声音铿然有力：
“使节当然有使节的便利，可我顾行舟也有我顾行舟的手段。我向你保证，我绝不会以使节身份去向天皇或藤原道长施压，不会主动开口提这桩婚事。与之相反——我要的是他们亲自来求我，在我未曾开口的情况下，主动放弃这门逼婚的荒唐亲事，还要恳请我作证！”
我一字一句，像是利刃划破空气。
“三日之内，我必能做到——做不到你直接割破我的喉咙，反正届时我牛皮吹破，也没脸活着了。”
芍药身子猛然一震，双眸狠狠一缩，竟然被我的军令状刺激的微微发抖。那一瞬间，她的呼吸急促，胸口剧烈起伏，仿佛整个人都被我的话逼到墙角。
她不是不满意，而是被我这份惊天的誓言生生撕开了心神。
“你——”
芍药咬紧牙关，却说不出完整的话。纤长的指尖攥得发白，像是要抓碎空气。她眼神复杂，怒意、惊惧、还有一种无法言喻的狂热交织在一起。她冷冷哼了一声，声音沙哑：
“你……你这可恶的家伙！留一半，藏一半，让人不得安宁！”
她脚尖一顿，几乎像是气得要跳起来。但转瞬之间，她又强行压下这股躁动，眼底的光却愈发炽烈。那不是单纯的怀疑，而是被我的誓言勾起的强烈期待。
我看着她，唇角勾起一丝不易察觉的笑意。她此刻的模样，就像被电视剧大结局吊在半空的观众，明知时机未到，却已被情节牢牢锁死。
这种心痒难耐，比单纯的恐惧更难熬。
芍药冷声再度开口，却带着抑制不住的急切：
“好——那我便看着你，三日之内如何逼藤原道长自断其念。若你做不到——”
她的话停在唇边，没有说完。可她的眼神已昭示一切：她愿意把全部目光都压在我身上，就像追剧的女子，哪怕被折磨得心神焦躁，也舍不得移开。偏厅的空气还带着茶香与纸烛的淡烟。忽然，廊外传来沉稳而不疾不徐的脚步声。那脚步并不急切，却有一种天然的压迫感，仿佛每一步都敲在心弦之上。
芍药的身影顿时一颤，青烟般飘散在空气里，瞬息不见。她的直觉极为敏锐，不需多言我便明白来者绝非寻常之人。于是我将身子坐正，衣襟轻抚，举止恢复到使臣的端方姿态。茶盏尚在掌中轻轻摇晃，我顺手把案上放着的一卷书籍拾起，指尖翻页，仿佛全然不以为意。
木门被侍从轻轻推开，随即一个老者缓步踏入。此人约莫六旬年纪，面容却未显衰老，反而因岁月沉淀而透出一种威势。他脸型修长，颧骨略高，双眉如墨勾勒，目光狭而锐利，眼底常年浸润在权谋里的冷光让人心头一窒。他的鼻梁挺直，唇薄而紧抿，似乎随时都能吐出令人生死的冷厉言辞。
他的鬓发虽已斑白，却梳理得一丝不苟，头顶戴着乌纱冠，冠上珠缨垂落，象征权贵的威仪。身上所穿的衣裳，是以紫绀为底的狩衣，胸口与袖口皆绣有盘龙与牡丹交错的纹饰，线条精细，金丝勾边，随光而动。此等服色，非一人之下万人之上者不可着。
他步履缓慢，却带着一种全场皆为臣属的自信。他并未匆忙致礼，而是先抬眼凝视我，目光锐利得仿佛要刺入心底。片刻后，他才缓缓俯身，行了一礼，声音沉稳，带着一种久居上位者的冷意：
“唐国大使，远涉重洋而来，真乃盛事。老夫——藤原道长，特来拜会。”
礼节无可挑剔，身段却绝不卑屈。他的语气里带着应有的尊敬，却隐隐渗出一种冷峻的不容侵犯。他是习惯操纵朝局、号令群臣的人，即便面对所谓的大唐使节，也不会轻易低头。
我合上手中书卷，轻轻放回几案。茶盏轻叩桌面，发出“叮”的一声脆响。我抬眼看向他，目光平静，语气淡然：
“原来是藤原殿下。久闻贵名，今日一见，果然气度不凡。”
藤原道长微微一笑，嘴角的弧度却冷淡克制：
“过誉了。大使殿下年纪轻轻，便受唐皇所托，不远万里而至，老夫亦是钦佩。”
他话说得平稳，却暗中带刺：一来强调我的年轻，暗示经验不足；二来以“钦佩”作托词，实则是在暗暗考量我所展现的种种是否属实。
来者不善。
我与藤原道长四目相对，空气仿佛凝成了一股无形的绳索，将厅内所有人的呼吸紧紧锁住。这是初次交锋。没有刀剑，没有喝斥，只有目光与话语间的暗流汹涌。我心头早已盘算妥当，因此语气没有半点急促。与藤原道长这样的权臣硬碰硬只会让局面僵化，倒不如借力打力，以退为进。于是我笑着顺势接过他那句“年纪轻轻”的托词，自谦一句：
“藤原大人过誉了。我不过是初出茅庐的小子，此番奉天子之命远来，心里也惴惴不安。出使之事事关重大，若有失礼之处，还望大人海涵。”
我神态温和，言辞谦逊，仿佛将自己置于下位。可在场众人细细品味，却只觉得这份“自谦”反倒更显不凡。毕竟身为大唐皇帝特使，我大可居高临下，此时反而虚怀若谷，更像是俯视山巅者偶尔对山下行人露出的笑容。
我轻轻抿了一口茶，接着道：
“我从馆驿诸人处略知一二，粗略知晓倭国当朝局势。藤原大人乃是天皇陛下最倚重之人，能亲临此地接待我，已是对我本人，乃至对我大唐帝国的尊重。”
说到这里，我缓缓伸手，从怀中的空间袋里取出一个华美的金属盒子。那盒子圆润雅致，表面漆成深蓝色的底色，其上描绘着金线勾勒的花卉与卷草纹样，线条精细如刻刀雕镂，却无半点瑕疵。光泽在灯火下流转，像水面泛起的涟漪。盒身边缘压印着细密的暗纹，宛如一层一层叠起的锦缎，工整而繁复。虽无珠宝镶嵌，却因那份工艺的精妙而显得格外珍奇。
四周侍从皆瞠目屏息，他们见过金银玉器，却从未见过这等既华丽又奇异的金属盒子——仿佛不是人手敲打，而是某种神秘机关一气呵成，浑然天成。
我双手奉上礼盒，郑重而缓慢，似乎在完成某种庄严的仪式。
“我大唐与贵邦久未交好，唐皇深感遗憾。因而为贵国天皇预备了一些郑重之礼。其余随行礼物，则由我亲自督办。此物便请藤原大人笑纳，不胜敬意。”
我说得恭谨，甚至刻意放低姿态，可这番话细细听来，却有古怪。因为其中隐含的意思再明显不过——正式的礼品不过寥寥，余者皆由我“个人意愿”决定。这意味着我随手在长安市集买些奇珍小玩意儿，便可当作邦交礼物送出。放在寻常的外交场合，这几乎等同于羞辱，是轻视对方国度的象征。
然而藤原道长听罢，却并未露出愠色，反倒神色冷静，双手稳稳接过那金属盒子。他低头细看，手指在盒面缓缓抚过，动作缓慢而专注。他并未急着打开，甚至没有表现出对里面所藏之物的好奇，反而全神贯注在盒子的质地、纹理与光泽上。
厅内烛火摇曳，照在他额头斑白的鬓角上，倒映在那盒子冰冷的金属面上，仿佛映出的是另一重世界。他缓缓呼吸，目光深邃，眉宇间那股常年运筹帷幄、掌控大权的威势此刻竟微微收敛，取而代之的是一抹探究与凝思。
我目光淡然落在他身上，心底却泛起一丝冷笑。很显然，他根本不在乎所谓的礼仪与羞辱——他在乎的，是那盒子本身。
[ 本章完 ]
